膠原蛋白（也稱膠原）是細胞外基質的一種結構蛋白質，動物結締組織中的主要成分，也是哺乳動物體內含量最多、分布最廣的功能性蛋白，英文名“collagen”，由希臘文演化而來，多糖蛋白，呈白色，含有少量的半乳糖和葡萄糖，是細胞外基質（ECM）的主要成分，約占膠原纖維固體物的85%。膠原蛋白是動物體中普遍存在的一種大分子蛋白，主要存在于動物的結締組織（骨、軟骨、皮膚、腱、韌等）中，占哺乳動物體內蛋白質的25%～30%，相當于體重的6%。在許多海洋生物，如魚類的皮，占其蛋白質含量甚至高達80%以上。與組織的形成、成熟、細胞間信息的傳遞，以及關節潤滑、傷口愈合、鈣化作用、血液凝固和衰老等有著密切的關系。對機體和臟器起著支持、保護、結合以及形成界隔等作用。除了生物力學方面的以外，還具有諸如信號傳導、生長因子與細胞因子的運輸等功能。膠原蛋白也是生物科技產業最具關鍵性的原材料之一，在醫學材料、化妝品、食品工業等均有著廣泛應用。

膠原蛋白肽（collagen peptide），是采用生物酶解技術從膠原蛋白中制備獲得的低分子量膠原蛋白肽類混合物，其分子量分布一般在10 kDa以下。膠原蛋白肽，除了具有膠原蛋白諸多的生理活性以外，還具有膠原蛋白所不具有的特性。與膠原蛋白相比，膠原蛋白肽分子量更低，具有更好的消化吸收性。長期以來，人們僅僅把食物蛋白質當作一種營養豐富的成分，認為蛋白質只有消化成氨基酸才能被吸收，它只能為人體提供充足的氮源和必需氨基酸。事實上，小分子寡肽有其獨立的吸收運轉機制。研究表明，蛋白質降解產物大部分是二三個氨基酸殘基組成的寡肽，它們能以完整形式被吸收進入血液循環系統。經過深入的研究，發現在小腸存在一個寡肽的吸收通道，稱之為寡肽載體。隨著寡肽載體的發現，“寡肽能被完整吸收”的觀點也不再是許多人認為的“非主流發現”，而是現代營養學發現的一個明確的科學事實。此外，許多其他研究表明，膠原蛋白肽還具有低致敏性、抗氧化、抗疲勞、增強免疫力、促進礦物質吸收、延緩皮膚衰老、促進骨骼形成等方面的作用。

市場上膠原蛋白肽產品的名稱繁多，常見的有膠原蛋白、膠原蛋白肽、膠原蛋白多肽、膠原肽、膠原多肽、水解膠原蛋白等，也有的稱做小分子膠原蛋白、膠原蛋白水解物。之所以出現如此繁多的名稱，是因為市場對于膠原蛋白的概念沒有理清。書面講的膠原蛋白，是專指天然存在于動物體內的結構蛋白。它屬于大分子蛋白質，且溶解性和加工性能相對較差。而實際上，市面上的膠原蛋白產品大部分都是經過酶解小分子化，分子量比普通整蛋白要小很多，且水溶性很好。因此，嚴格意義上講，市面上的膠原蛋白產品其本質是膠原蛋白肽產品。